Irrigation et agriculture pluviale
Les agriculteurs et les éleveurs utilisent l’eau agricole de deux manières principales pour cultiver leurs cultures :

agriculture pluviale
irrigation
L'agriculture pluviale consiste à appliquer l'eau au sol naturellement par les précipitations directes. Compter sur les précipitations est peu susceptible d'entraîner une contamination des aliments, mais des pénuries d'eau peuvent survenir lorsque les précipitations diminuent. En revanche, l'eau artificielle augmente le risque de contamination.

photo d'arroseurs irriguant les champs
L'irrigation consiste à appliquer artificiellement de l'eau au sol au moyen de divers tuyaux, pompes et systèmes de pulvérisation. Elle est souvent utilisée dans les régions à précipitations irrégulières, en périodes de sécheresse ou en prévision de sécheresse. Il existe de nombreux types de systèmes d'irrigation qui répartissent l'eau uniformément sur le terrain. L'eau d'irrigation peut provenir des nappes phréatiques, de sources ou de puits, des eaux de surface, des rivières, des lacs ou des réservoirs, voire d'autres sources telles que les eaux usées traitées ou l'eau dessalée. Il est donc essentiel que les agriculteurs protègent leurs sources d'eau agricoles afin de minimiser le risque de contamination. Comme pour tout prélèvement d'eau souterraine, les utilisateurs d'eau d'irrigation doivent veiller à ne pas pomper l'eau souterraine de l'aquifère plus vite qu'elle ne peut se reconstituer.

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Types de systèmes d'irrigation
Il existe de nombreux types de systèmes d'irrigation, selon la répartition de l'eau sur les terres agricoles. Parmi les systèmes d'irrigation les plus courants, on peut citer :

irrigation de surface
L'eau est distribuée sur le sol par gravité et aucune pompe mécanique n'est utilisée.

irrigation locale
L'eau est distribuée à chaque plante à basse pression via un réseau de canalisations.

irrigation goutte à goutte
Un type d'irrigation locale qui délivre des gouttelettes d'eau aux racines des plantes, au niveau ou à proximité de celles-ci. Ce type d'irrigation minimise l'évaporation et le ruissellement.

arroseur
L'eau est distribuée via des arroseurs haute pression aériens ou des lances à partir d'un emplacement central sur site ou des arroseurs sur des plates-formes mobiles.

Irrigation à pivot central
L'eau est distribuée par des systèmes d'arrosage qui se déplacent en cercle sur des tours à roues. Ce système est courant dans les régions plates des États-Unis.

Irrigation mobile latérale
L'eau est distribuée par une série de tuyaux, chacun équipé d'une roue et d'un ensemble d'arroseurs pouvant être tournés manuellement ou grâce à un mécanisme dédié. L'arroseur se déplace sur une certaine distance sur le terrain, puis doit être reconnecté à la distance suivante. Ce système est généralement moins coûteux, mais nécessite plus de main-d'œuvre que les autres.

Irrigation secondaire
En élevant la nappe phréatique, l'eau est distribuée sur le sol grâce à un système de stations de pompage, de canaux, de vannes et de tranchées. Ce type d'irrigation est particulièrement efficace dans les zones où la nappe phréatique est élevée.

irrigation manuelle
L'eau est distribuée sur le terrain grâce au travail manuel et aux arrosoirs. Ce système demande beaucoup de main-d'œuvre.