Irrigation et agriculture pluviale
Les agriculteurs et les éleveurs utilisent l'eau agricole de deux manières principales pour cultiver leurs récoltes :

agriculture pluviale
irrigation
L'agriculture pluviale repose sur l'apport naturel d'eau au sol par les précipitations directes. Le recours aux précipitations ne présente que peu de risques de contamination des aliments, mais des pénuries d'eau peuvent survenir en cas de diminution des pluies. À l'inverse, l'irrigation artificielle accroît le risque de contamination.

photo d'arroseurs irriguant des champs
L'irrigation consiste à apporter artificiellement de l'eau au sol par divers réseaux de canalisations, de pompes et de systèmes d'aspersion. Elle est souvent utilisée dans les régions connaissant des précipitations irrégulières, des périodes de sécheresse ou des sécheresses annoncées. Il existe de nombreux types de systèmes d'irrigation permettant une distribution uniforme de l'eau sur les parcelles. L'eau d'irrigation peut provenir des nappes phréatiques, de sources ou de puits, des eaux de surface, des rivières, des lacs ou des réservoirs, ou encore d'autres sources comme les eaux usées traitées ou l'eau dessalée. Il est donc essentiel que les agriculteurs protègent leurs ressources en eau agricole afin de minimiser les risques de contamination. Comme pour tout prélèvement d'eau souterraine, les utilisateurs d'eau d'irrigation doivent veiller à ne pas surexploiter la nappe phréatique.

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Types de systèmes d'irrigation
Il existe de nombreux types de systèmes d'irrigation, selon la manière dont l'eau est distribuée sur les terres agricoles. Voici quelques types courants :

Irrigation de surface
L'eau est distribuée sur les terres par gravité, sans intervention de pompes mécaniques.

irrigation locale
L'eau est distribuée à chaque usine à basse pression par un réseau de canalisations.

irrigation goutte à goutte
L'irrigation locale consiste à apporter des gouttelettes d'eau aux racines des plantes, directement à leur surface. Ce type d'irrigation minimise l'évaporation et le ruissellement.

arroseur
L'eau est distribuée par des arroseurs ou des lances à haute pression placés au plafond depuis un emplacement central sur le site, ou par des arroseurs montés sur des plateformes mobiles.

Irrigation à pivot central
L'eau est distribuée par des systèmes d'arrosage automatique qui se déplacent en cercle sur des tours mobiles. Ce système est courant dans les régions plates des États-Unis.

Irrigation mobile latérale
L'eau est distribuée par un réseau de canalisations, chacune équipée d'une roue et d'un ensemble d'arroseurs orientables manuellement ou à l'aide d'un mécanisme dédié. L'arroseur se déplace sur une certaine distance sur le terrain, puis doit être reconnecté pour couvrir la distance suivante. Ce système est généralement moins coûteux, mais il exige plus de main-d'œuvre que d'autres systèmes.

Irrigation secondaire
En relevant le niveau de la nappe phréatique, l'eau est distribuée sur les terres grâce à un système de stations de pompage, de canaux, de vannes et de tranchées. Ce type d'irrigation est particulièrement efficace dans les régions où la nappe phréatique est élevée.

irrigation manuelle
L'eau est distribuée sur les terres manuellement à l'aide d'arrosoirs. Ce système est très gourmand en main-d'œuvre.